Условно метатеги можно разделить на три группы:
содержащие управляющие команды для броузера;
содержащие управляющие команды для поисковых систем;
содержащие информацию о странице и ее авторе.

Mетатеги, содержащие управляющие команды для броузера

Таких метатегов немного, но на сегодняшний день это самые важные из метатегов. О том, что данный метатег предназначен для управления броузером, говорит атрибут http-equiv.

<meta http-equiv="Content-type" content="text/html;charset=windows-1251">
Этот метатег говорит броузеру, в какой кодировке сделана страница. Вообще-то, определять правильную кодировку должен либо сервер, либо броузер. Но не всегда они бывают правильно настроены. И тогда посетитель, зайдя на страницу, увидит вместо русского текста непонятные крокозябрики. Причем в некоторых случаях не помогает даже явное переключение кодировки в броузере.

Поэтому можно порекомендовать всегда включать этот тег в заголовок страницы, при этом необходимо проверить, чтобы указанная в нем кодировка соответствовала кодировке, в которой страницу отдает сервер.

<meta http-equiv="Content-Language" content="ru">
Этот метатег сообщает, на каком языке написана страница. В большинстве случаев этот тег можно считать излишним, но, как и в предыдущем примере, он может оказаться полезен в случае неправильных настроек броузера.

<meta http-equiv="pragma" content="no-cache">
Этот метатег запрещает броузеру кэшировать страницу (то есть сохранять ее в памяти). Полезно применять его на часто обновляющихся страницах.

<meta http-equiv="refresh" content="N; url=URL">
Этот метатег через N секунд после загрузки в броузер текущей страницы перезагрузит вместо нее страницу URL (естественно, вместо N должна быть написана цифра - количество секунд, а вместо URL - правильный адрес страницы). Тег очень полезен в случае переезда сайта или изменения его структуры, т.к. позволяет перенаправить посетителя, пришедшего по старой ссылке, на нужную страницу.

Mетатеги, содержащие управляющие команды для поисковых систем

Не так давно эти метатеги были очень важны, правильно используя их, можно было достаточно легко вывести свой сайт на хорошие позиции в поисковиках. Само собой, многие веб-мастера начали злоупотреблять этими возможностями. Ответным ходом со стороны поисковиков стало понижение значения этих тегов, и сейчас значимость большинства из них снизилась практически до нуля. Но кое-какие из них все же имеет смысл включать в странички.

<meta name="description" content="описание страницы">
На сегодняшний день самый, пожалуй, важный из метатегов, содержащих управляющие команды для поисковых систем. И не потому, что поисковики его индексируют или используют при поиске. Не индексируют и не используют. Но именно "описание страницы" из этого метатега поисковые системы часто показывают в результатах поиска, и от того, насколько это описание хорошее, "зазывающее" и соответствующее тому, что хочет найти пользователь, во многом зависит, перейдет ли он на ваш сайт или на соседний.

Поэтому можно порекомендовать всегда использовать этот метатег, при этом серьезно и тщательно продумывая включаемое в него описание страницы.

<meta name="keywords" content="ключевые слова">
Еще недавно этот метатег без всякой натяжки можно было назвать важнейшим. По задумке разработчиков, в нем должны содержаться ключевые слова, характеризующие страницу, и поисковые системы должны уделять этим словам самое пристальное внимание. Так оно и было несколько лет назад, но сейчас все основные поисковики либо вообще игнорируют этот метатег, либо придают ему мизерное значение:
цитата из хелпов Рамблера: При индексации учитывается лишь та информация, которую пользователь может увидеть на странице. Скрытые поля (meta name="keywords"...) при индексировании сайтов игнорируются.
цитата из хелпов Яндекса: Если слово из основного текста документа не расценено как спам и есть в "keywords" среди первых 50, то вес этого слова в запросе повышается, то есть документ получает более высокую релевантность. Если слово есть в "keywords", но отсутствует в основном (видимом пользователю) тексте документа, то по умолчанию документ по этому слову не найдется. Его можно найти специальным запросом #keywords=(слово).

Еще, правда, имеется в Интернете несколько так называемых мета-поисковых систем, которые именно эти метатеги ставят во главу угла, однако количество пользователей этих поисковиков составляет лишь доли процента, соответственным будет и число посетителей с них.

Из всего вышесказанного следует рекомендация: метатег "keywords" использовать есть смысл, включая в него 5-10 наиболее важных слов, обязательно из числа присутствующих в "видимом" тексте страницы, но многого от него ждать не стоит.

<meta name="robots" content="index, follow">
Этот метатег управляет индексированием страниц. Наверно, единственный метатег, который сейчас учитывают все основные поисковики. Возможные значения:
index / noindex — индексировать / не индексировать эту страницу;
follow / nofollow — идти / не идти по ссылкам с этой страницы;
all — эквивалентно index, follow
none — эквивалентно noindex, nofollow

Нужен ли этот тег? Учитывая, что "по умолчанию" поисковики страницу проиндексируют и по ссылкам с нее пойдут? Конечно, бывает необходимо закрыть от индексирования какие-то страницы сайта, но, думается, гораздо удобнее сделать это с помощью файла robots.txt.

<meta name="revisit" content="3 days">
<meta name="revisit-after" content="3 days">
Смысл тега, как это задумывалось разработчиками - дать команду поисковой системе индексировать сайт с нужной периодичностью. На самом деле роботы всех основных поисковых систем заходят на сайт по собственному графику, просто не обращая внимания на этот метатег. Более того, среди специалистов, профессионально занимающихся продвижением и раскруткой сайтов, ходят полушутливые слухи о том, что поисковики "обижаются" на подобные приказы и после появления этих тегов начинают заходить на сайт реже, чем обычно

Mетатеги, содержащие информацию о странице и ее авторе

Совершенно необязательные метатеги, писать которые можно в произвольном формате. Из часто употребляемых можно упомянуть следующие:

<meta name="Generator" content="Название генератора">
Сообщает, с помощью какой программы был сгенерирован код страницы. Этот тег автоматически вставляют в код страницы почти все генераторы HTML и визуальные редакторы (Word, FrontPage, DreamWeaver...). Увидев в коде страницы этот метатег, можно довольно уверенно определить профессионализм веб-мастера

<meta name="site-created" content="10.11.2000">
Указывает дату создания сайта.

<meta name="expires" content="31.12.2009">
Указывает предполагаемую дату закрытия сайта.

<meta name="Author" content="автор">
Указывает автора страницы.

<meta name="Copyright" content="авторские права">
Указывает владельца авторских прав.

<meta name="Reply-to" content="vasya@pupkin.ru">
Указывает способ связи с автором страницы.

<meta name="Owner" content="Владелец">
Указывает собственника страницы.

<meta name="Address" content="Адрес">
Указывает адрес автора или собственника страницы.

Используя эти метатеги, надо учитывать, что автор, собственник и владелец авторских прав далеко не всегда одно и то же лицо.

Краткие итоги

Как видно, ни один из метатегов не является обязательными. Более того, большое количество и объем метатегов увеличивают объем HTML-кода страницы и замедляют ее загрузку. Но правильная и в разумных количествах установка их на страницы вашего сайта принесет несомненную пользу.